Необыкновенная Элизабет Пирс: благоустройство Аляски и подделаные контракты на $1 млрд

Летом 2019 года американский суд вынес приговор Элизабет Пирс — бывшему гендиректору компании Quintillion. Женщина подделала контракты на 1 млрд долларов, чтобы привлечь деньги на строительство сети подводных кабелей вокруг Аляски. Женщину приговорили к 5 годам лишения свободы.

Пирс привлекла 270 млн долларов и большую часть денег действительно вложила в проект, чтобы обеспечить жителей Аляски интернетом. Но суд не смог закрыть глаза на мошенничество. 

Bloomberg Businessweek рассказал, как этой удивительной женщине удалось 2 года водить за нос инвесторов и почти довести проект до конца. В основу материала легли судебные документы и интервью с людьми, которые, сами того не зная, поучаствовали в этой истории.

Желание: Аляска и высокоскоростной интернет

Компанию Quintillion основали в 2012 году. Элизабет захотела подарить родному штату высокоскоростной интернет и улучшить качество подключения к сегментам других регионов.

Чтобы вы понимали, в континентальных штатах люди платили 70$ за 1 гигабит в секунду, а на Аляске это было в два раза дороже и подключение происходило через dial-up.

«Если вы хотите посмотреть "Игру престолов", вам лучше попросить друга записать её на диск и отправить почтой», — объяснил на примере инженер Quintillion Даниэль Кершбаум (Daniel Kerschbaum).

Компания решила проложить прокладку подводного кабеля вокруг Аляски, а в будущем расширить проект в сторону Японии. Весь 2013 год ушел на исследование возможных маршрутов, обсуждения с коренными племенами, оценки экологических проблем и всех остальных рисков.

Данный проект нуждался в деньгах со стороны: только для строительства вокруг штата нужно было 14 судов и 275 различных разрешений, не говоря о материалах.

Но, несмотря на большой опыт специалистов компании, в том числе и Пирс, поиск бюджета шёл со скрипом: это были огромные деньги для Аляски.

На одной из встреч аналитик инвестиционного банка Oppenheimer & Co подсчитал, что Quintillion сможет выжать из кабеля на Аляске контракты на сумму не больше 30 млн долларов в год.

Один из участников той встречи говорит, что Пирс стучала кулаком по столу и обещала 75 млн долларов в год. Поэтому всякий раз, когда вы бросаете Элизабет вызов, она удваивает ставки.

Первые инвестиции

Первые инвестиции в Quintillion пришли в начале 2015 года — 10 млн долларов от инвестиционной компании Cooper Investment Partners из Нью-Йорка. CIP основал гендиректор Warner Music Group Стивен Купер, а крупнейшим акционером компании был Леонард Блаватник.

Но основное условие CIP - крупные контракты. Пирс смогла убедить инвесторов, что условие будет выполнено. Впоследствии CIP стала крупнейшим инвестором Quintillion.

270 млн долларов общей сложности получила Quintillion от CIP и французского инвестиционного банка Natixis.

Также Пирс привлекла к проекту знакомых и пообещала им доли в Quintillion. Но вот незадача: деньги CIP действительно использовали для реализации проекта, а физлиц - для личных целей. 

В 2013 году Элизабет рассказала о проекте бывшему коллеге Джулиану Йенсену (Julian Jensen), и тот согласился дать ей 325000 долларов. Судебные документы показали, что в Quintillion ушла только часть этой суммы, а остальные на: 

• 100000$ - личный банковский счёт, затем открыла пенсионный счёт в Wells Fargo и перечислила туда 30500$;
• Выплаты по ипотеке и кредитным картам, прочие домашние расходы;
• 10000$ - строительный бизнес мужа.

В 2015 году Пирс убедила одну из сотрудниц Quintillion вложить 40000$ в обмен на 225 акций. Пострадавшая собрала сумму благодаря родственникам, но Пирс перевела ее на свой счёт в Wells Fargo. В начале 2018 года она сообщит сотруднице о возможных проблемах с получением доли в Quintillion, но предложит стать бенефициаром при страховании жизни Пирс.

Миллионные контракты, существующие только на «Google Диске»

Оказалось, что для привлечения инвесторов Пирс частично или полностью подделывала контракты. В них она продавала каналы на своих сетях другим операторам Аляски - демонстрация, что умеет зарабатывать и продавать. Иногда «на бумаге» суммы по реальным контрактам завышались, а иногда на несуществующие договоры ставилась лжеподпись.

С мая 2015 года по июль 2017 года было создано 8 фальшивых контрактов общей стоимостью 1 млрд долларов. Создавались договоры на «сотни миллионов долларов» и подписывались от имени руководства местных операторов: Matanuska Telephone Association, Arctic Slope Telephone и т.д.

Ненастоящие договоры Пирс хранились в закрытом ящике, а электронные копии — на личном «Google Диске». Именно их видели менеджеры CIP.

Параллельно Пирс общалась с провайдерами и пыталась фиктивные контракты сделать настоящими, но в большинстве случаев это заканчивалось провалом. Кстати, ее сотрудники не знали о "подлинности" документов.

Начало строительства, беспокойство инвесторов и раскрытие обмана

К 2016 году наземную часть проекта завершили и приступили к строительству сетей подводных кабелей в партнёрстве с Alcatel Submarine Networks. Но из-за плохой погоды и жесткого дна работы отложили на год.

Это положение дел заставило инвесторов нервничать, но гендиректор Quintillion убедила их, что все их вложения в полном порядке, а их стоимость беспрерывно увеличивается. Пирс отправила Дженсену электронную таблицу, демонстрирующую рост акций в цене.

CIP требовала полномочия и более тесного сотрудничества с клиентами Quintillion. Но женщина настояла, что на Аляске бизнес не доверяют «чужакам», поэтому ее самостоятельное управление происходящим выгодней скажется на их делах.

Обман раскрылся в середине 2017 года, когда фиктивным клиентам Quintillion пришли счета по ненастоящим договорам (Пирс долгое время оттягивала этот момент, но однажды доводы закончились). Один из клиентов связался с CIP, и когда менеджер инвесткомпании открыл «Google Диск», то увидел странную запись.

Журнал действий, 14 июля: «Элизабет Пирс переместила 78 файлов в корзину».

Через неделю Пирс со своим личным адвокатом пришла на встречу с юристом CIP. Гендиректор Quintillion заявила, что не вспомнит обстоятельства подписания каждого контракта. Через полчаса она прекратила разговор, сказав, что эти вопросы для неё как гром среди ясного неба. Стороны договорились встретиться на следующий день, но чуть позже адвокат Пирс отменил встречу и подал заявление о её отставке.

Арест Пирс и приговор

Quintillion провела внутреннее расследование и в конце сентября 2017 года сообщила о мошенничестве Пирс в министерство юстиции США. В апреле 2018 года Минюст объявил об аресте Пирс, она добровольно сдалась сотрудникам ФБР. 

Quintillion ценит свои отношения с клиентами и инвесторами. Действия Пирс никак не связаны с тем, как компания ведёт бизнес. Расследование не повлияет на работу компании и качество её услуг. Quintillion продолжает активно работать над тем, чтобы обеспечить Аляску телекоммуникационными сетями мирового класса, - из заявления Quintillion. 18 апреля 2018 года.

19 июня 2019 года Федеральный окружной суд Южного округа Нью-Йорка в Манхэттене приговорил 55-летнюю Пирс к пяти годам тюремного срока. С 30 сентября она находится в федеральной тюрьме в Техасе.

Несмотря на уверенность обвинения, судья отметил, что мотивы Пирс остаются «тайной»: у неё была успешная карьера и до обвинения в мошенничестве женщина не привлекалась по уголовным делам.

«Элизабет настолько хотела привести Quintillion к успеху, что очутилась в мире фантазий, — объясняет бывший топ-менеджер компании. — Вопрос даже не в том, почему Элизабет это сделала, а в том, с чего она решила, что ей это сойдёт с рук?»

Пирс признала свою вину в мошенничестве и краже личных данных. На оглашении приговора она заявила, что почти не получила никакой выгоды от аферы, а все деньги CIP пошли только в Quintillion.

«Я разбита. Финансово, профессионально и социально».

Завершение работ и дальнейшие планы Quintillion

На момент разоблачения Пирс строительство сети вокруг Аляски уже подходило к финалу. Управляющий партнёр CIP Адам Мёрфи срочно искал преемника для завершения работ. В начале августа 2017 года временным гендиректором Quintillion стал Джордж Тронсрю (George Tronsrue) - ветеран армии с многолетним опытом руководства в телеком-компаниях.

Тронсрю должен был закончить проект и восстановить отношения с партнёрами Quintillion. Он рассказал, что какие-то ему получилось спасти (например, с Arctic Slope Telephone), а некоторые развалились окончательно.

1 декабря 2017 года Quintillion завершила строительство подводных кабелей вокруг Аляски и запустила постоянное соединение по оптоволокну. Протяжённость кабеля под водой составила 1200 миль (почти 2000 км). Чтобы соединить подводный кабель и оптоволокно на суше, компания пробурила канал глубиной 24,4 метра.

По оценке Quintillion, сеть обеспечила высокоскоростным интернетом около 10000 жителей Аляски, школы, больницы и другие учреждения. Цены на интернет при этом снизились.

Quintillion не отказывается от своих планов и хочет проложить подводный кабель сначала до континентальной части США и Японии, а затем до Канады и Великобритании. Но для этого нужно 800 млн долларов.