Марсоход Curiosity впервые обнаружил на Марсе залежи чистой серы в элементном виде

Сотни миллионов километров отделяют Марс от Земли, но иногда, чтобы сделать великое открытие, не нужны сложные расчеты – достаточно случайно переехать колесом неприметный булыжник. Именно так произошло с марсоходом Curiosity, который обнаружил на Красной планете то, что ученые искали годами, но не надеялись найти. Результаты опубликовали лишь недавно.

Клад в канале Гедиз Валлис

В мае 2024 года, исследуя древний канал Гедиз Валлис у подножия горы Шарп, 899-килограммовый ровер наехал на ничем не примечательный камень. Хрупкая порода треснула, и взору камер открылись ярко-желтые кристаллы. Анализ подтвердил: это чистая элементная сера.

До сих пор ученые находили на Марсе только сульфаты – соединения серы, которые образуются при испарении воды. Чистая же сера требует для своего формирования совершенно иных, гораздо более специфических условий, которые, по мнению геологов, никогда не существовали в этом регионе.

«Найти поле камней из чистой серы – все равно что обнаружить оазис в пустыне, – заявил научный сотрудник проекта Curiosity в Лаборатории реактивного движения NASA Эшвин Васавада. – Ее там не должно быть, и теперь нам предстоит это объяснить. Именно такие странные и неожиданные вещи делают исследование планет таким захватывающим».

Целое поле желтых сокровищ

Самое удивительное, что раздавленный камень оказался не единственным. Марсоход наткнулся на целое поле ярких пород, внешне напоминающих ту самую «золотую» находку. Это говорит о том, что чистая сера может быть широко распространена в этом районе, что ставит перед планетологами новые вопросы о геологической истории Марса.

Канал Гедиз Валлис, который Curiosity исследует с октября 2023 года, сам по себе уникален. Ученые полагают, что он был прорыт потоками жидкой воды и селевыми потоками, оставившими после себя гряду валунов длиной в 3 километра. Некоторые груды обломков, судя по всему, сформированы бурными потоками, другие – более локальными оползнями.

«Это был не спокойный период на Марсе, – отмечает Бекки Уильямс из Планетологического института в Тусоне, заместитель главного исследователя камеры Mastcam. – Здесь происходило множество событий: мощные наводнения и потоки, несущие валуны».

Следы воды и новые загадки

Вода, пропитавшая все эти отложения, оставила после себя характерные белые «ореолы» на камнях, проявившиеся после тысячелетий ветровой эрозии.

Сами кристаллы серы оказались слишком мелкими и хрупкими, чтобы Curiosity мог взять их пробу буром. Но неподалеку ученые нашли подходящую мишень – крупный камень, названный «Мамонтово озеро». 18 июня 2024 года марсоход успешно пробурил там 41-е по счету отверстие и отправил образцы в свою внутреннюю лабораторию для детального анализа.

Теперь Curiosity продолжает путь по каналу в поисках новых секретов. Находка чистой серы не только перевернула представления ученых о геологии Красной планеты, но и напомнила, что в науке случайность порой оказывается лучшим помощником.